L'alternative aux arbres fourragers et à bois sur l'exploitation, c'est la déforestation ailleurs.

Les petits agriculteurs ont besoin de fourrage pour leur bétail et de bois pour la construction. Sans alternative sur leur propre exploitation, ils les prélèvent sur la forêt naturelle restante. Forest Gardens déplace cette pression vers des arbres productifs plantés au sein même de l'exploitation, en gardant le bois et le fourrage dans l'économie du foyer tout en préservant la forêt naturelle. Comme ces arbres sont coupés puis replantés au fil de leur utilisation par les agriculteurs, le bénéfice carbone est réel mais limité, d'où le plafonnement prudent de la comptabilisation à 250 kg par arbre. L'ampleur potentielle est considérable : des centaines de millions de foyers de petits agriculteurs dans le monde peuvent intégrer davantage d'arbres à leurs systèmes productifs, et l'atténuation globale reste substantielle même avec ce plafond par arbre.

Chaque arbre ajoute une couche de résilience climatique pour le foyer.

Les petits agriculteurs comptent parmi les populations les plus exposées au changement climatique dans le monde, et Forest Gardens plante directement au cœur de cette exposition. La diversité des arbres présents sur l'exploitation stabilise le foyer face au stress climatique : les espèces d'ombrage rafraîchissent les cultures et le bétail lors des vagues de chaleur, les espèces à racines profondes retiennent le sol face aux pluies extrêmes et conservent l'humidité pendant la sécheresse, tandis que les arbres nourriciers offrent une source d'alimentation de secours en cas d'échec des cultures annuelles. Grâce à la diversité des espèces et des fonctions de ce portefeuille d'arbres, un seul choc climatique ne peut anéantir l'ensemble du système de l'exploitation. Chaque arbre renforce la capacité de la famille à surmonter une mauvaise saison.

Les arbres constituent eux-mêmes la nourriture, le fourrage, le bois et le revenu de la famille.

Forest Gardens est conçu autour de l'économie du foyer. Chaque arbre constitue un actif productif : nourriture pour la famille, fourrage pour le bétail, bois pour la construction et produits commercialisables générant un revenu monétaire. Grâce à un portefeuille d'arbres couvrant plusieurs fonctions et cycles, les familles réduisent leur dépendance à une culture unique, ce qui limite leur vulnérabilité aux chocs de prix et aux périodes creuses. Les arbres matures deviennent également des actifs durables pour le foyer, qui prennent de la valeur et se transmettent d'une génération à l'autre.

Plus de biodiversité sur l'exploitation, moins de pression sur la forêt environnante.

Les terres cultivées en monoculture n'abritent que très peu de faune. L'ajout d'une diversité d'arbres sur une petite exploitation change la donne : pollinisateurs, insectes, oiseaux et petits mammifères y trouvent un habitat et des sources de nourriture introuvables sur des terres cultivées à découvert. Forest Gardens ne vise pas à restaurer une forêt vierge sur des terres agricoles, mais à rendre les exploitations en activité plus riches sur le plan biologique ; même des espèces fruitières ou à bois productives servent d'habitat, de source de nourriture et d'étape migratoire pour la faune. Au-delà de l'exploitation, Forest Gardens réduit également la pression sur la forêt naturelle environnante : lorsque les familles tirent fourrage, bois et bois de chauffage de leurs propres arbres, elles n'ont plus besoin de les prélever dans la forêt restante, ce qui préserve du même coup la biodiversité de cette forêt intacte.